백내장이란?
백내장(Cataract)은 눈의 수정체가 흐려지거나 혼탁해지는 눈 질환입니다. 시력에 큰 영향을 주는 질환으로 노화에 의발 발생되는 경우가 많습니다. 하지만 노화 외에도 외상, 질병, 유전적 요인 등 다양한 원인도 있습니다. 백내장은 초기에는 증상이 심각하지 않을 수 있지만 시간이 지날 수록 위험한 질병입니다. 시력이 급격히 나빠지며 일상 생활에 어려움이 생기기 때문입니다. 눈의 질병 중의 하나인 백내장에 대해 원인과 증상, 치료법, 예방 방법에 대해 살펴보겠습니다.
원인
백내장이 생기는 가장 일반적인 원인은 노화입니다. 나이가 들어감에 따라 수정체의 단백질이 변형돼 투명도가 감소하는 것이 가장 큰 이유입니다. 이로 인해 시야가 흐려지게 되고 사물이 잘 안보이게 되는 것입니다. 그러나 백내장은 노화 외에도 다른 여러 가지 원인에 의해 생길 수 있습니다:
- 외상: 눈에 심한 외상을 입으면 수정체가 손상되어 백내장이 발생할 수 있습니다. 처음에는 큰 문제가 없을 수 있지만 시간이 지나 몇 년 후에 백내장이 나타날 수 있습니다.
- 질병: 당뇨병, 고혈압, 비타민 A 결핍 등 특정 질환에 의해 백내장이 생길 수 있습니다. 특히 당뇨병 환자는 합병증에 의해 백내장이 더 빨리 진행될 수 있습니다.
- 약물: 스테로이드 약물을 장기간 복용하면 백내장이 발생할 수 있습니다. 따라서 이러한 약물을 복용 시 전문의와 꼭 상담을 해야 합니다.
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 백내장이 생길 수 있는 확률이 높아집니다.
- 환경적 요인: 자외선에 너무 많이 노출 될 경우 백내장이 발생할 수 있습니다. 또 알콜이나 흡연도 백내장을 유발할 수 있는 요인입니다.
증상
백내장은 초기에는 증상이 크게 나타나지 않습니다. 하지만 시간이 지나면서 점점 시력이 악화되는 현상이 생깁니다. 백내장이 생기면 다음과 같은 증상이 나타납니다:
- 시력이 흐림짐: 백내장이 진행되면 주변 시야가 흐려집니다. 특히 밝은 곳에서는 더욱 시력이 악화됩니다. 이는 수정체가 혼탁해져 나타나는 시각적 문제입니다.
- 빛 번짐 현상: 야간 운전 시 가로등이나 자동차 불빛이 번지거나 눈부심 현상이 발생할 수 있습니다.
- 이중시 또는 물체 왜곡: 백내장이 심해지면 물체가 하나가 아닌 이중으로 보이거나 왜곡되어 보일 수 있습니다.
- 색상 변화: 사물의 색상이 더 흐릿하거나 노랗게 보일 수 있습니다.
- 근시 변화: 백내장이 진행되면서 일시적으로 근시가 개선되기도 하지만 결국 시력 저하가 계속됩니다.
치료법
백내장은 초기에는 약물로 치료할 수 없습니다. 따라서 백내장이 한 번 진행되기 시작하면 수술이 필요합니다. 백내장의 치료는 다음과 같습니다:
- 수술: 백내장 치료의 가장 일반적인 방법은 백내장 수술입니다. 백내장 수술은 흐려진 수정체를 제거하고 인공 수정체(IOL, Intraocular Lens)를 삽입하는 방법입니다. 수술은 안전하고 효과적입니다. 많은 백내장 환장들이 선택하는 방법이며 수술 후에는 시력이 개선됩니다.
- 수술 전후 관리: 수술 전후에는 약물 치료가 필요할 수 있습니다. 또 수술 후에는 일정 기간 동안 눈을 보호하는 것이 중요합니다.
- 보조 치료: 백내장이 초기 단계일 때는 안경이나 렌즈를 사용해 시력을 보완할 수 있습니다. 하지만 백내장이 진행된 후에는 수술이 현재까지 알려진 유일한 해결책입니다.
예방 방법
백내장은 완전히 예방할 수는 없습니다. 하지만 일상 생활의 잘못된 습관을 고쳐 발생을 지연시킬 수 있습니다:
- 자외선 차단: 자외선은 백내장의 주요 원인 중 하나입니다. 따라서 외출 시에는 자외선 차단이 가능한 선글라스를 착용하고 햇볕이 강한 시간대를 피하는 것이 좋습니다.
- 건강한 식습관: 비타민 C, 비타민 E, 베타카로틴 등이 풍부한 음식(과일, 채소 등)을 섭취하면 백내장의 발생 위험을 줄일 수 있습니다.
- 금연: 흡연은 백내장을 발생시키는 큰 유인입니다. 반드시 금연하는 것이 좋습니다.
- 당뇨병 관리: 당뇨병 환자는 혈당을 잘 관리해야 합니다. 또 고혈압도 백내장을 유발시킬 수 있으니 이를 예방하는 것이 중요합니다.
- 정기적인 안과 검진: 정기적인 안과 검진을 통해 백내장의 초기 증상을 조기에 발견할 수 있습니다. 특히 나이가 많거나 고위험군에 속하는 사람은 검진을 더 자주 받는 것이 좋습니다.
결론
백내장은 신체 노화와 관련이 깊은 질환입니다. 하지만 이를 예방하는 적절한 조치와 조기 발견, 치료를 통해 시력을 유지할 수 있습니다. 특히 백내장은 수술을 통해 효과적인 치료가 가능하기 때문에 증상이 나타나면 즉시 전문의를 찾아 검사와 상담을 받고 필요한 치료를 하는 것이 중요합니다. 백내장 예방을 위한 평소 건강한 생활 습관을 유지해 삶을 질을 높여보시길 바랍니다.